中国的文字非常古老，渊源非常久远。我们估计殷商时期的甲骨文有超过4500个不同的字，差不多有5000个单字。要知道由5000个单字组成的语言与文字系统，已经相当成熟了，今天普通文化程度的人认识的汉字也不过三四千个。所以说，甲骨文是一种非常成熟的文字，在它之前，中国文字还有一个漫长的发展过程。这一点，是我们中华民族的骄傲、是我们应该自豪的地方，我们的古代文明在三千年以前已经有一个成熟的文字系统，比起古埃及、比起美索不达米亚等古文明，不在它们以下。文字是文明的要素，值得我们认真宣传一下。
我们例举几个字，来说明中国古代文字的一些特点。中国的文字是一个“家族”，它有发展谱系，由少数基本字，可以衍生出无数的新字。首先谈谈“止”，停止的“止”。“止”在中国哲学里是一个很重要的概念，中国文化重视“知止”，在一定的情况下要停止，当然这是延伸的意思。止的本义是人的脚，知止就是明白自己的立足之地与活动范围。
“止”是一个象形字，甲骨文的“止”字这样写：
(资料图片)
；秦朝小篆的“止”写作：
，就与现代汉字很相像了。它的本义指的是人的脚，古代的趾就是脚。这个字就像是一个脚掌，上面有三个脚趾——这是省写，也是文字有别于图画而高度符号化的表现。古代说的趾和我们今天说的脚趾不一样，今天我们说脚趾，是说脚趾头，大家看，“指”是提手旁，指手指，“趾”是足字边，指脚趾。而古代所谓的“趾”是指整个的脚，从踝骨以下都叫做趾。停止的“止”在甲骨文里是一个象形字，是“趾”字的最初写法，本义是脚的意思。
“止”字进一步衍生出来许许多多的字。下面我们举几个例子来说明。
如果我们写两个“止”，一前一后——
——这就是两个脚印，商代的金文更加形象——
。这是什么字呢？这就是今天的“步”字。我们说两脚各迈一下就是一“步”，在中国古代“步”也是一个计量单位，“步”指六尺，人走一步为六尺，步是由止字衍生出来的。《说文解字》说“步，行也”，“步”在甲骨文里是指步行走路，像前进时，左、右足一前一后之形。
止与步，都是古代的常用字。止是象形字，它的本义是脚，常常引申为在某处驻足停留、停止的意思；步是会意字，本义是步行的意思。所以，止是停止，步是行进。
人应该朝哪里行进？在哪里停止？这是人生的大学问。
再讲讲“不过雷池一步”的典故。东晋的时候，镇守江北的大将苏峻起兵叛乱，向南进犯京城建康，也就是今天的南京。在建康西南方向，江州刺史温峤镇守九江，他是东晋一代名臣，一生为东晋立下很大功劳。温峤听到消息，立刻向朝廷打报告，要求率兵东进，剿灭叛乱。而坐镇京城的中书令庾亮回信，命令温峤密切防备西方的将领叛乱，而不要东进——“足下无过雷池一步也”。雷池是古代一个湖泊，位于九江至南京的长江水道要冲，形势非常险要，是历代兵家必争之地。“不过雷池一步”的原意是命令江州刺史温峤不要越过雷池去京城，现在指做事不逾越原则与界限。
一个人的“止”和“步”，实际上可以反映他的价值取向和人生追求。中国传统文化要求我们“知止”“止于至善”，什么是“知止”？就是不越雷池。什么是“止于至善”？就是勉励自己努力处于完美的境界。如果“见到好处就上，见到害处就让”，这样的“步”与“止”，绝对不是善的境界，而“先天下之忧而忧，后天下之乐而乐”才能体现中国传统文化的至善价值观。清代名臣左宗棠曾经在无锡梅园题句：“发上等愿，结中等缘，享下等福；择高处立，寻平处住，向宽处行”。只有立于高处、住于平处、止于至善处，人生的道路才会越走越宽。步伐记录了人生的轨迹，人生走向何方？止于何处？值得我们深思熟虑。
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